Modèle de pacte d'associés pour startups : ce dont les fondateurs émiratis et saoudiens ont besoin et qu'un modèle américain n'a pas

Un pacte d'associés est le contrat privé entre les associés d'une société qui comble les lacunes laissées par ses documents constitutifs publics — vesting, droits de sortie, protection des minoritaires, blocage. Aux États-Unis, la plupart des startups traitent cela comme un problème de stockholders agreement du Delaware, avec des clauses bien connues. Aux Émirats et en Arabie saoudite, les documents constitutifs eux-mêmes fonctionnent autrement, si bien que le pacte doit faire davantage de travail : le droit des sociétés de la partie continentale des Émirats est comparativement rigide et n'accorde que peu de droits par défaut aux associés, tandis que la loi saoudienne sur les sociétés de 2023 vient à peine de permettre aux fondateurs d'inscrire des mécanismes comme le drag-along et le tag-along dans leurs propres documents. Télécharger un modèle américain ou britannique et y glisser une adresse à Dubaï ne règle ni l'un ni l'autre.

Ce qu'est réellement un pacte d'associés, et ce qu'il n'est pas

Toute société émiratie ou saoudienne dispose d'un mémorandum de constitution (MOA) ou de statuts (AOA) — dans une LLC continentale émiratie, il s'agit généralement d'un seul document déposé. Il est public : il énonce la dénomination, l'objet, le capital et la structure de gouvernance de base de la société, et c'est ce que vérifie l'autorité qui délivre la licence. Un pacte d'associés (SHA) est un contrat privé distinct entre les associés. Personne ne le dépose auprès d'une autorité, personne à l'extérieur de la société ne peut le lire, et il peut ajouter des droits et des restrictions que les documents constitutifs ne couvrent pas — mais il ne peut pas les contredire. Si vos statuts disent une chose sur les cessions d'actions et votre pacte une autre, ce sont les statuts qui l'emportent sur les points qu'un juge ou un greffier ira réellement vérifier.

Cette répartition compte parce que les fondateurs supposent souvent que les statuts sont « le document juridique » et le pacte de la paperasse facultative. C'est l'inverse en pratique. Les statuts sont généralement le minimum qu'un avocat dépose pour faire immatriculer la société, souvent très proche d'un formulaire type fourni par l'autorité elle-même. Le pacte, lui, est là où vit l'accord réel : qui acquiert quoi, qui peut bloquer quoi, qui est racheté et comment.

Pourquoi les Émirats continentaux et l'Arabie saoudite ne sont pas un problème du Delaware avec un autre en-tête

Un certificate of incorporation du Delaware est délibérément mince — le droit des sociétés du Delaware suppose que presque tout ce qui compte (vesting, droit de préemption, composition du conseil, clauses protectrices) se négocie dans un stockholders agreement et un certificate of designations pour les actions de préférence. Un modèle générique conçu pour ce système suppose que les documents constitutifs sont muets et que le contrat fait tout le travail.

Les Émirats continentaux ne fonctionnent pas ainsi. Le droit des sociétés accorde aux associés d'une LLC un socle de droits par défaut plus étroit, et tout ce qu'un fondateur veut au-delà — restrictions de cession élargies, seuils de vote sur mesure, mécanismes de départage — doit être écrit, soit dans les statuts eux-mêmes, soit dans un pacte complémentaire. Installez-vous dans une zone franche comme l'ADGM ou le DIFC, deux juridictions de common law que nous avons déjà évoquées à propos des accords SAFE aux Émirats, et le tableau se rapproche du Delaware : des protections légales par défaut plus solides, y compris des recours contre les comportements injustement préjudiciables et la possibilité d'émettre des catégories d'actions réellement distinctes. Sachez dans lequel des trois régimes — continental, DIFC ou ADGM — se situe votre société avant de supposer qu'un modèle écrit pour l'un vaut pour l'autre.

L'Arabie saoudite a évolué dans le même sens, plus tard. La loi sur les sociétés entrée en vigueur le 19 janvier 2023 a été le premier texte saoudien à reconnaître explicitement les droits de drag-along et de tag-along, permettant à des associés représentant 90 % ou plus du capital d'exiger des autres qu'ils cèdent leurs titres aux mêmes conditions, le tag-along donnant aux minoritaires le droit symétrique de participer à la sortie de la majorité. Avant cette loi, un pacte saoudien pouvait tenter d'obtenir le même résultat par contrat, mais sans fondement légal si une partie refusait tout simplement de s'exécuter. Les sociétés existantes ont disposé d'un délai de grâce de deux ans pour mettre leurs documents en conformité, échu en janvier 2025 — si votre société est antérieure à la nouvelle loi et que personne n'a touché à ses documents constitutifs depuis, cela mérite une vérification maintenant, pas à votre prochain tour.

Les clauses qu'un modèle américain rate pour cette région

Le vesting. Un restricted stock purchase agreement américain repose sur une fiction juridique : les actions sont émises d'emblée, mais celles non acquises restent soumises au droit de la société de les racheter à leur coût si le titulaire part trop tôt. Cela dépend de notions (restricted stock, option de rachat intégrée au titre lui-même) qui ne se transposent pas proprement dans tous les droits des sociétés de la région. Là où les actions sont simplement émises et détenues une fois payées, le vesting doit être mis en œuvre entièrement par la mécanique contractuelle du pacte — une option d'achat déclenchée par le départ, à un prix fixé dans l'acte. Recopiez la clause américaine mot pour mot et vous aurez peut-être rédigé une clause de déchéance inopposable au lieu d'un droit de rachat opérant.

Les décisions réservées. C'est l'outil de protection des minoritaires le plus important d'un pacte de startup, et il est souvent plus maigre dans un modèle qu'il ne devrait l'être pour un investisseur étranger ou minoritaire dans cette région. Les décisions réservées sont celles — modifier les documents constitutifs, émettre de nouvelles actions, s'endetter au-delà d'un seuil, approuver une fusion, conclure des opérations avec des parties liées — qui exigent un vote spécifique des associés, et pas seulement l'aval ordinaire du conseil. Un modèle bâti sur les usages du Delaware suppose souvent que les clauses protectrices logent dans un certificate of designations rattaché à une catégorie d'actions de préférence. Hors de ce système, les décisions réservées doivent être détaillées directement dans le pacte (ou dans les statuts, là où le droit saoudien le permet désormais) avec un seuil de vote explicite, car aucune catégorie de titres distincte ne fait discrètement ce travail à votre place.

Drag-along et tag-along. Comme vu plus haut, l'Arabie saoudite n'a reconnu ces mécanismes par la loi qu'à compter de janvier 2023, et le droit continental émirati ne leur donne aucun fondement légal — ils n'existent que si le pacte (ou, depuis la nouvelle loi saoudienne, les statuts) les crée. Un modèle qui présume ces clauses évidemment opposables partout présume une toile de fond juridique américaine ou britannique qui n'existe pas ici par défaut.

Sortie et restrictions de cession. Nous avons déjà écrit sur la manière dont le droit de préemption fonctionne différemment hors du Delaware — le droit continental émirati impose un droit de préemption légal aux cessions de parts de LLC, que quelqu'un l'ait rédigé ou non, et l'Arabie saoudite permet aux fondateurs d'inscrire le droit de préemption directement dans les statuts plutôt que dans un contrat annexe qu'une bonne partie de la cap table ne signe jamais. Un pacte régional doit indiquer clairement sur quel régime il vient se superposer, et non supposer qu'il crée un droit à partir de rien.

Ce que tout pacte devrait couvrir, juridiction mise à part

Retirez les parties propres à chaque région et tout pacte qui mérite d'être signé répond aux mêmes questions : qui détient quoi et selon quel calendrier de vesting ; que se passe-t-il si un associé veut vendre (préemption, tag-along) ; que se passe-t-il si la majorité veut vendre (drag-along) ; quelles décisions exigent plus qu'une majorité simple (décisions réservées) ; comment se dénoue un blocage entre cofondateurs à parts égales ; à qui appartient la propriété intellectuelle sur laquelle tourne la société ; et qu'est-ce qui déclenche un rachat obligatoire — départ, décès, insolvabilité, activité concurrente. Un modèle américain générique traite cette liste à peu près correctement. Ce qu'il rate, pour une société émiratie ou saoudienne, c'est de supposer que chaque mécanisme est soit automatiquement opposable, soit dépourvu d'équivalent légal digne d'être vérifié — alors que la réponse honnête, dans les deux juridictions, est « cela dépend duquel, et cela a changé récemment ».

Où cela s'inscrit dans le reste de votre gouvernance

Un pacte d'associés est un document juridique négocié, pas quelque chose à générer depuis un formulaire en faisant l'économie d'un avocat — Govy ne cherche pas à le générer automatiquement. Ce que Govy suit, une fois que votre avocat l'a rédigé, ce sont les mécanismes que le pacte crée : registre des associés et droit de préemption suivis sur le registre même où une cession se produit, quorum et seuils de vote d'assemblée générale reflétant votre liste de décisions réservées, et modèles de pacte de fondateurs et de résolutions du conseil et des associés adaptés à la juridiction, qui basculent directement en signature électronique. Si vous construisez le document de phase fondatrice qui servira ensuite de point de départ à votre pacte, voyez d'abord ce que doit couvrir un pacte de fondateurs saoudien.

L'erreur n'est pas de se passer d'un pacte d'associés. C'est d'en signer un conçu pour un système juridique dans lequel vous n'êtes pas constitué. Voyez comment Govy suit la gouvernance qu'un pacte correctement rédigé met en place, sur govy.tech.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un pacte d'associés et les statuts ?

Les statuts (ou le mémorandum de constitution, souvent un document unique déposé dans une LLC émiratie) sont un document public et légal qui régit la relation de la société avec l'extérieur et sa structure interne de base. Un pacte d'associés est un contrat privé entre les associés eux-mêmes, confidentiel et non déposé, qui superpose des droits et restrictions supplémentaires — vesting, préemption, drag-along, décisions réservées — sans devenir public. Il doit rester cohérent avec les statuts ; il ne peut pas les écarter.

Ai-je besoin d'un pacte d'associés si j'ai déjà un pacte de fondateurs ?

Ils couvrent généralement des périmètres différents. Un pacte de fondateurs se signe le plus souvent à la constitution, entre fondateurs seulement, et traite des rôles, de la cession de propriété intellectuelle et du vesting initial. Un pacte d'associés couvre tous les détenteurs de titres — fondateurs, investisseurs et quiconque figure sur la cap table — et continue de régir la société bien après que l'équipe fondatrice a changé. La plupart des startups ont besoin des deux, et les clauses de vesting et de propriété intellectuelle du pacte de fondateurs devraient se reporter dans le pacte d'associés dès l'entrée d'investisseurs extérieurs.

Un pacte d'associés est-il obligatoire aux Émirats ou en Arabie saoudite ?

Non, il n'est obligatoire dans aucune des deux juridictions. Ce qui est obligatoire, c'est le mémorandum ou les statuts déposés auprès de l'autorité compétente. Un pacte d'associés est facultatif mais quasi indispensable en pratique, car les documents constitutifs émiratis continentaux et saoudiens laissent à eux seuls de vraies lacunes — protection des minoritaires, droits de sortie, blocage — que fondateurs et investisseurs doivent combler eux-mêmes.

Que sont les décisions réservées dans un pacte d'associés ?

Les décisions réservées sont une liste de décisions majeures — modifier les documents constitutifs, émettre de nouvelles actions, s'endetter au-delà d'un seuil, approuver une fusion, opérations avec des parties liées — qui exigent un vote spécifique des associés ou des investisseurs, au-delà de l'approbation ordinaire du conseil. C'est le principal outil dont dispose un minoritaire pour empêcher la majorité de faire passer en force une décision qui change ce qu'il détient ou contrôle réellement, et cela pèse davantage dans la gouvernance quotidienne qu'une clause de préemption ou de drag-along.

Les droits de drag-along et de tag-along sont-ils opposables en droit saoudien ?

Oui, depuis la loi sur les sociétés entrée en vigueur le 19 janvier 2023. C'est la première fois que le droit saoudien a explicitement reconnu les mécanismes de drag-along et de tag-along, et il permet à des associés détenant 90 % ou plus de la société d'exiger des autres qu'ils cèdent leurs titres aux mêmes conditions — le tag-along donnant aux minoritaires le droit symétrique de se joindre à une cession majoritaire. Avant cette loi, les fondateurs devaient s'en remettre au seul contrat, sans fondement légal si une partie refusait de s'exécuter.