Les accords SAFE aux Émirats arabes unis : pourquoi le mainland et les zones franches ne sont pas le même deal

Un SAFE est exécutoire aux Émirats arabes unis si votre société est constituée à l'ADGM ou au DIFC, deux zones franches de common law qui autorisent les catégories d'actions qu'un SAFE requiert. Il n'est pas clairement exécutoire si votre société est une LLC du mainland émirati, car le décret-loi fédéral n° 32 de 2021 sur les sociétés commerciales ne prévoit rien pour les SAFE et ceux-ci ne s'inscrivent pas nettement dans les catégories existantes d'actions ou de dette de la loi. La plupart des fondateurs l'apprennent d'un avocat en pleine levée, après qu'un investisseur a déjà validé la term sheet.

Cherchez « accord SAFE Émirats » et l'essentiel de ce qui remonte est un modèle téléchargeable : le même document de style Y Combinator remis en forme avec un en-tête émirati. Ce n'est pas faux à proprement parler, mais cela élude la seule question qui détermine réellement si le document tiendra : quelle entité émiratie le signe.

La distinction qui compte : mainland vs zone franche

Les Émirats ne sont pas un système juridique unique. C'est un cadre de droit civil du mainland auquel s'ajoutent des dizaines de zones franches, dont deux — l'Abu Dhabi Global Market (ADGM) et le Dubai International Financial Centre (DIFC) — exploitent leurs propres tribunaux de common law, distincts des tribunaux du mainland émirati et largement modelés sur le droit anglais.

Cette scission importe pour un SAFE en raison de deux choses que le droit du mainland n'accommode pas nettement :

• Aucune reconnaissance légale. Le décret-loi fédéral n° 32 de 2021 régit les sociétés commerciales sur le mainland. Il comporte des catégories pour les actions et pour la dette. Un SAFE n'est ni l'un ni l'autre : c'est une promesse contractuelle de capital futur, conditionnée à un tour valorisé qui n'a pas encore eu lieu, et la loi ne le traite tout simplement pas. Cette ambiguïté signifie qu'un tribunal du mainland interpréterait un instrument inédit à l'aune d'un cadre qui n'a pas été rédigé en pensant à lui.
• Catégories d'actions restreintes. Les SAFE se convertissent en une catégorie précise d'actions préférentielles lors du tour valorisé. Les LLC du mainland émirati font face à de réelles restrictions pour émettre plusieurs catégories d'actions sans approbation spéciale, ce qui complique l'étape mécanique dont dépend un SAFE : la conversion elle-même.

Il y a un risque de second ordre qu'il faut nommer : selon la manière dont il est commercialisé et à qui, un SAFE pourrait être lu comme relevant du champ d'une offre de valeurs mobilières, ce qui ferait entrer en jeu la Securities and Commodities Authority. Ce n'est pas le cas courant pour un petit tour d'amorçage entre un fondateur et une poignée de business angels, mais cela fait partie des raisons pour lesquelles les avocats émiratis sont prudents à l'égard des SAFE du mainland en général, et pas sceptiques pour le principe.

L'ADGM et le DIFC n'ont ni l'un ni l'autre de ces problèmes. Ce sont deux juridictions de common law dotées de textes qui autorisent expressément les sociétés à conclure des contrats comme un SAFE et à émettre les catégories d'actions qu'il requiert. Un SAFE signé par une entité de l'ADGM ou du DIFC repose sur un terrain juridique solide d'une manière qu'un SAFE signé sur le mainland ne connaît pas.

Ce que les fondateurs émiratis font réellement à ce sujet

Deux structures reviennent régulièrement dans la façon dont les startups émiraties résolvent cela, et celle qui convient dépend de ce que vous avez déjà constitué.

1. Une société holding dans une juridiction compatible. Si votre activité opérationnelle est une LLC du mainland, la solution habituelle consiste à créer au-dessus d'elle une société holding à l'ADGM, au DIFC ou au RAKICC (le centre corporatif international de Ras Al Khaimah), ou offshore aux îles Caïmans, aux BVI ou à Jersey. Le SAFE est émis au niveau de la société holding, où il est sans équivoque exécutoire et où les catégories d'actions ne posent pas problème. La LLC du mainland continue d'exploiter l'activité réelle en dessous. Cela préserve les conditions SAFE standard que vos investisseurs attendent déjà, au lieu de leur demander d'accepter un instrument réécrit qu'ils n'ont jamais vu.

2. Réécrire vers un instrument que le droit du mainland reconnaît déjà. Si une restructuration par holding n'est pas réaliste — calendrier, coût, un investisseur qui veut spécifiquement que l'entité opérationnelle soit la partie signataire —, la solution de repli que pointent les avocats émiratis est une obligation convertible ou des actions préférentielles à conversion obligatoire (CCPS). Une obligation convertible est de la dette, pour laquelle le droit du mainland a des catégories claires. Les CCPS sont des actions dès le premier jour, simplement des actions qui se convertissent selon des termes définis — là encore une catégorie que le droit du mainland reconnaît. Aucune n'exige que la loi se plie autour d'un instrument qu'elle ne mentionne pas.

Réécrire un SAFE en obligation convertible n'est pas un changement cosmétique. Les intérêts, la date d'échéance et les clauses de défaut accompagnent la dette d'une manière qu'ils n'accompagnent pas un SAFE, et c'est là une véritable négociation avec votre investisseur, pas un chercher-remplacer sur un modèle. Entrez dans cette discussion en vous y attendant, pas comme dans un échange de paperasse de cinq minutes.

Aucune des deux voies ne se décide à partir d'un billet de blog. La question structurelle — quelle entité signe, avez-vous besoin d'une holding, une obligation ou des CCPS conviennent-elles à votre tour précis mieux qu'un SAFE réécrit — est exactement le type de décision ponctuelle qui nécessite un avocat qualifié aux Émirats, tout comme le dimensionnement d'un pool d'options. Nous avons écrit sur le fait de tracer cette ligne pour les ESOP dans ESOP sans avocats : ce qui nécessite réellement une revue juridique — le schéma ici est identique. Une décision structurelle nécessite un professionnel. Tout ce qui se répète ensuite, non.

Une fois la structure fixée, la paperasse est répétable

Voici la partie qui se perd sous toutes les réserves juridiques : une fois que vous savez quelle entité signe et quel instrument vous utilisez, le document réel — le SAFE lui-même, ou l'obligation, ou l'accord de CCPS — est la même paperasse à chaque fois que vous levez aux mêmes conditions. Ce n'est plus une question juridique ponctuelle. C'est une question de modèle, et elle devrait être traitée comme telle.

C'est le même mode de défaillance que nous avons constaté avec les outils de cap table qui ignorent totalement la juridiction. Un modèle SAFE générique de style Delaware glissé dans un tour émirati sans ajustement porte la même exposition juridique qu'un accord d'options sur actions du Delaware remis à un salarié saoudien : un document qui a l'air complet mais qui a été rédigé pour un système juridique qui n'est pas celui régissant la signature qu'il porte. Nous couvrons la version plus large de cette lacune dans logiciel de cap table pour les startups de la région MENA : la plupart des outils conçus pour la Silicon Valley ne tiennent tout simplement pas compte de la façon dont le capital fonctionne réellement dans cette région.

Où Govy s'insère, précisément

Le pack de modèles juridiques de Govy inclut un modèle SAFE tenant compte de la juridiction pour les Émirats, aux côtés d'accords de fondateurs, de NDA et de résolutions du conseil/des actionnaires, généré comme un document qui s'écoule directement vers la signature électronique intégrée de Govy. Une fois signé, l'overhang du SAFE apparaît directement sur le cap table, modélisé par rapport à votre propriété existante, de sorte que vous pouvez voir la dilution avant la clôture du tour valorisé, et non après.

Ce que Govy ne fait pas, c'est choisir votre structure d'entreprise à votre place. Il ne vous dit pas s'il faut monter une holding à l'ADGM ou réécrire en obligation convertible : c'est la seule décision de tout ce processus qui nécessite encore un avocat qualifié aux Émirats, et aucun modèle tenant compte de la juridiction ne remplace ce jugement. Ce qu'il remplace, c'est la version de ce problème où chaque tour signifie recommencer la paperasse à partir d'une page blanche, ou réutiliser un modèle américain qui n'a jamais été conçu pour une entité émiratie.

Répondez une bonne fois à la question structurelle, puis laissez la paperasse être ennuyeuse. Découvrez comment le pack de modèles juridiques et le cap table de Govy gèrent les SAFE d'une juridiction à l'autre sur govy.tech.

FAQ

Les SAFE sont-ils légaux aux Émirats arabes unis ?

Cela dépend de l'endroit où votre société est constituée. À l'ADGM et au DIFC, deux zones franches de common law, un SAFE est un contrat exécutoire et les sociétés peuvent émettre les catégories d'actions qu'il requiert. Sous le décret-loi fédéral n° 32 de 2021 sur les sociétés commerciales du mainland émirati, les SAFE ne sont pas mentionnés du tout et ne s'inscrivent pas nettement dans les catégories d'actions ou de dette de la loi — ce qui est un vrai problème, pas un détail technique.

Puis-je simplement utiliser le SAFE standard de Y Combinator pour une startup émiratie ?

Pas si votre société opérationnelle est une LLC du mainland. Le SAFE de YC suppose une juridiction où l'instrument est reconnu et où émettre une nouvelle catégorie d'actions à la conversion est simple — ni l'un ni l'autre n'est garanti sous le droit des sociétés du mainland émirati. Si votre entité holding se trouve à l'ADGM ou au DIFC, un SAFE correctement localisé est faisable ; la société opérationnelle du mainland en dessous n'est pas celle qui signe le SAFE.

Quelle est la différence entre l'ADGM et le DIFC pour un tour SAFE ?

Les deux sont des juridictions de common law dotées de leurs propres tribunaux et toutes deux autorisent plusieurs catégories d'actions, donc l'une comme l'autre convient structurellement pour un SAFE. Le choix se résume généralement au régulateur et au système judiciaire que vos investisseurs connaissent le mieux, et à la zone franche dans laquelle se trouvent déjà vos autres documents juridiques (constitution, cap table, tours précédents) : la cohérence importe plus qu'une différence juridique significative entre les deux pour cet usage.

Ai-je besoin d'une société holding offshore pour lever un tour SAFE aux Émirats ?

Pas toujours, mais c'est la solution la plus courante. Les fondateurs qui n'ont qu'une LLC du mainland émirati comme unique entité créent généralement une société holding à l'ADGM, au DIFC, au RAKICC, ou dans une juridiction offshore comme les îles Caïmans ou les BVI, et le SAFE est émis au niveau de la société holding. La LLC du mainland continue de gérer l'activité en dessous.

Que devrait utiliser à la place d'un SAFE une startup émiratie uniquement sur le mainland ?

Les obligations convertibles ou les actions préférentielles à conversion obligatoire (CCPS) sont les deux instruments que les avocats émiratis citent le plus souvent, car tous deux correspondent à des catégories que le droit commercial du mainland reconnaît déjà — la dette et les actions, respectivement — au lieu de demander à la loi d'accommoder un hybride de forme américaine pour lequel elle n'a aucune disposition.